Etter at kvalik-motstand har blitt feid til side i både Helsinki og Budapest er det klart at damelaget vårt gir oss Vålerenga-supportere nok en Champions League-høst i gave.
Å være med i gruppespillet er like stort som i fjor. Akkurat her er det faktisk å delta det handler om. Vil man likevel drømme om videre avansement, er anledningen til det langt større i år enn i fjor.
Grunnen til det er todelt: bedre trekning (i hvert fall sportslig sett), og en helt ny modell for CL-gruppespillet. Helt ny for damene, altså. Herrene prøvde den ut i fjor.
I stedet for 16 lag som fordeler seg på fire ulike grupper, hvor ikke mer enn åtte lag kommer videre og går direkte til kvartfinale, består gruppespillet nå av 18 lag, samlet i én og samme gruppe. Hvert lag spiller fortsatt seks kamper hver, men nå mot seks ulike lag, ikke tre lag som de møter både borte og hjemme.
1.-4. plass i gruppa går rett til kvartfinale. 5.-12. plass skal i play-off om å få spille kvartfinale. Det Vålerenga trenger å gjøre er altså å unngå 13.-18. plass. Alt annet enn det gir videre spill.
Trekninga (som for anledning foregikk per knapp og ikke per tombola) var underveldende. Motstanden som kommer på besøk til Valle – Wolfsburg, St. Pölten og Paris FC – er ikke lagene som selger flest billetter. Borteturene har heller ikke all verdens appell: møtet med Bayern München er ren reprise av fjoråret. Å få reise til Roma og se Vålerenga spille der er for så vidt veldig kult, men også dyrt og upraktisk. Manchester United er første bortelag ut. Fjorårets Arsenal-tur gav ikke det beste inntrykket av tribunekulturen i engelsk damefotball, men for all del.
Når det gjelder sjansene for poeng er derimot denne trekninga bortimot det beste vi kunne bedt om.
Manchester United – Vålerenga, onsdag 8. oktober
Rett ut i det kalde vannet. Selv om de ble trukket fra Pot 3, er Manchester United det beste laget Vålerenga møter i dette gruppespillet. De er i tillegg i knallform. For mindre enn en uke siden spilte de uavgjort mot seiersmaskin og regjerende Women’s Super League-mestre Chelsea, som er mildt sagt gjerrige med å avgi poeng. Et par runder før spilte de uavgjort mot de regjerende Champions League-mestrene Arsenal. Alle andre kamper denne sesongen har de vunnet.
På en vanlig dag skal det veldig mye til for Vålerenga å ta poeng mot United. Håpet ligger i å bli undervurdert, og krysse fingrene for at United tar sjansen på å stille et reservepreget lag. En som ikke har vært like fast i startelleveren for de røde djevlene denne sesongen som forrige er Celin Bizet Dønnum, som på grunn av skade er nesten garantert tribuneplass mot Vålerenga. Andre å se opp for er svenske Fridolina Rolfö, som nylig kom til klubben fra Barcelona, og Hinata Miyazawa, den japanske toppscoreren fra forrige VM. Og nei, United-kaptein Maya Le Tissier er ikke i slekt med Matt Le Tissier.
Vålerenga – Wolfsburg, onsdag 15. oktober
Det kalde vannet vedvarer, og vi går rett på den kuleste og vanskeligste hjemmekampen. Wolfsburg og Bayern München har byttet på å vinne Frauen Bundesliga og å komme på andreplass de siste elleve sesongene. Forrige gang det var Wolfsburgs tur til å heve pokalen var i 2021/22-sesongen, og forrige gang Wolfsburg gjorde det dårligere enn andreplass i samme liga var i 2010/11-sesongen.
Stabiliteten selv, med andre ord, og hei, Thea Bjelde! Vår gamle kriger er skadefri, og har med seg to andre nordmenn i Justine Kielland og Guro Bergsvand. Er man mer frimodig kan man også inkludere Smilla Vallotto, som er norsk for alle andre formål enn hvor hun spiller landslagsfotball, og kalle dem et norsk firkløver i Nord-Tyskland. Wolfsburgs største stjerne er den 34 år gamle spissen Alexandra Popp.
Roma – Vålerenga, tirsdag 11. november
Skal vi kalle dette Vålerengas første sjanse til å ta med seg poeng uten å overraske stort? Det er i hvert fall ikke tvil om at den italienske ligaen for kvinnefotball generelt har lavere nivå enn både den engelske og den tyske. Formen til Roma er det vanskelig å mene mye om akkurat nå ettersom de kun har spilt én Serie A-kamp denne sesongen. Forrige sesong måtte de se både Juventus og Inter foran seg på tabellen i både grunnspillet og sluttspillet.
I kvalifiseringen til CL-gruppespillet har de slått ut både Sparta Praha og Sporting. Ikke ubetydelig motstand! I selve gruppespillet får de en tøff start, og møter først Real Madrid og Barcelona. Det er altså mulig at begge lag vil anse dette som sin første sjanse til å ta med seg poeng uten å overraske stort.
I Roma kan vi møte norske Emilie Haavi, og to dansker som begge heter Kat(h)rine.
Vålerenga – St. Pölten, onsdag 19. november
Ikke noe poeng å late som at man kan mer om dette østerrikske laget enn man strengt talt kan. Ut fra tilgjengelig statistikk framstår det som at de er tydelige enere i hjemlig liga, hvor de har dominert i flere sesonger, men hvor god er denne ligaen egentlig? Vi kan egentlig ikke anbefale noen av listene som ranger hvilke lands ligaer som har høyest nivå i kvinnefotball, men vi kan nevne at alle vi har sett har den østerrikske ligaen godt under den norske.
Der de likevel slår Vålerenga er på CL-erfaring. De har vært med i runddansen de tolv siste årene, og kvalifisert seg til gruppespill de siste tre. Forrige sesong måtte de bryne seg på Barcelona, Manchester City og Hammarby, og tapte alle sine seks kamper i gruppespillet.
Mange har allerede lagt merke til at Vålerenga skal måte Englands og Man Uniteds midtbanestjerne Ella Toone. I møtet mot St. Pölten er det bare å holde tunga rett i munnen, når vi kan løpe inn i sveitsiske Ella Touon.
Vålerenga – Paris FC, onsdag 10. desember
For å rydde det av veien først som sist: dette er ikke samme lag som PSG. Dette er laget som har for vane å befinne seg trygt i skorpa like bak Lyon og PSG i Première Ligue, og som var FC Juvisy før de ble kjøpt opp av Paris FC i 2017.
Juvisy har en stolt historie i både fransk liga og europeisk fotball. I 2003 måtte de ta turen til Drøbak for å tape 2-1 mot Kolbotn, i en kamp med scoringer fra Solveig Gulbrandsen og Christine Bøe Jensen, og visstnok storspill fra keeper Bente Nordby.
Under dagens navn nådde Paris FC sitt første CL-gruppespill i 2023/24-sesongen, hvor de klarte å bite mer fra seg enn de gjorde i Drøbak, og faktisk slo Real Madrid i begge oppgjørene. Tap og uavgjort mot Häcken og dobbelt tap mot Chelsea gjorde at det likevel ikke ble avansement til kvartfinale.
Bayern München – Vålerenga, onsdag 17. desember
Gruppespillet avsluttes på skikkelig vis, mot en bastion i europeisk fotball. Bayern München vinner Frauen Bundesliga på ren sedvane, og er en fryd å se spille. Etter å ha blitt trent av norske Alexander Strauss i tre sesonger ble bergenseren hentet til Angel City i NWSL, men trenerbyttet har ikke gitt riper i lakken, og laget kjører på videre.
Nå som det tyske stjerneskuddet Lena Oberdorf endelig er tilbake fra sin korsbåndsskade, og går inn som makker for Englands juvel Georgia Stanway, kommer Bayern München framover til å ha verdens beste midtbane. Enda mer interessant for vår del er det at de har Stine Ballisager Pedersen. Vår tidligere kaptein er ikke helt klink i startelleveren, men får relativt mye spilletid – i likhet med Tuva Hansen. Flere seere vil også kunne kjenne igjen Magdalena Eriksson og Pernille Harder, som ofte er å se som kapteiner for henholdsvis det svenske og det danske landslaget.
Heia Vålerenga!
Gitt at det ikke dukker opp skader i siste sving så framstår det som at vi har en solid tropp inn i en hektisk høst. Elise Thorsnes spiller spiss igjen som at hun aldri har gjort noe annet. Høyresida har fått en solid upgrade med Synne Skinnes Hansen, og det er en fryd å ha både Ylinn Tennebø og Stine Brekken tilbake i godt slag, samtidig som Olaug Tvedten og Karina Sævik fortsetter sin offensive herjing.
Vålerengas vanskeligste kamper forrige sesong var de to mot Arsenal. Tempoet og strukturen til laget som nå er regjerende CL-mestere gjorde at nivåforskjellen mellom lagene ble påfallende for alle som så på – bortsett fra tre VIF-spillere, som faktisk viste at de hørte hjemme på nivået: Janni Thomsen, Thea Bjelde og Tove Enblom. De to førstnevnte har nå gått videre ut i den store verden. Sistnevnte har vi fortsatt i våre rekker. En keeper og kaptein som det går an å stole på gjør at CL-eventyret føles mer spennende enn skummelt. Vi er klare for høsten!